De Russische wapenhandelaar Viktor Bout wordt in 2008 in hechtenis genomen in Bangkok, Thailand. Bout werd later uitgeleverd aan de VS en veroordeeld voor samenzwering om Amerikanen te vermoorden.Hij zit een gevangenisstraf van 25 jaar uit, maar hij maakt mogelijk deel uit van een gevangenenruil waarover de VS en Rusland proberen te onderhandelen.Chumsak Kanoknan/Getty Images onderschrift verbergenDe Russische wapenhandelaar Viktor Bout wordt in 2008 in hechtenis genomen in Bangkok, Thailand. Bout werd later uitgeleverd aan de VS en veroordeeld voor samenzwering om Amerikanen te vermoorden.Hij zit een gevangenisstraf van 25 jaar uit, maar hij maakt mogelijk deel uit van een gevangenenruil waarover de VS en Rusland proberen te onderhandelen.Waar de meeste mensen chaos zagen, zag Viktor Bout kansen.Bout, een 55-jarige Rus, was 's werelds meest beruchte wapenhandelaar voordat een Amerikaanse rechtbank hem in 2011 veroordeelde en hem naar een gevangenis in Illinois stuurde.Hij is nu het middelpunt van een mogelijke gevangenenruil tussen de VS en Rusland, die twee Amerikanen vasthoudt die de regering-Biden hoopt te bevrijden.Bout was halverwege de twintig toen de Sovjet-Unie in 1991 uiteenviel, waardoor enorme hoeveelheden Sovjet-militair materieel achterbleven in 15 nieuw geslagen landen.Ze waren bijna allemaal slecht toegerust om hun troepen te betalen of de wapens bij te houden die ze net hadden geërfd.Bijna alles was beschikbaar voor een prijs.Bout, opgeleid door het Sovjetleger als linguïst, begon Sovjet militaire transportvliegtuigen te kopen en deze met wapens te laden.De VS zegt dat hij ze over de hele wereld heeft verkocht.Verschillende rapporten brachten hem in verband met oorlogen in Afghanistan, Angola, Congo, Libanon, Somalië, Jemen en meer.Hij was ondernemend, niet ideologisch, hij verkocht aan regeringen die tegen rebellen vochten en aan rebellen die tegen regeringen vochten.Het was vaak moeilijk om feiten en fictie te scheiden bij het documenteren van Bouts werk, maar volgens veel rapporten verkocht hij zelfs wapens aan beide partijen in hetzelfde conflict.Bout ontkende altijd dat hij wapens verkocht en beweerde dat hij met bloemen en bevroren kippen naar de meest gewelddadige plaatsen ter wereld vloog.Hij was altijd moeilijk te vatten, maar hij woonde openlijk in Moskou, reisde veel, sprak af en toe met verslaggevers en leek op zijn minst een deel van de aandacht welkom te heten.Hij werd zo berucht dat Hollywood in 2005 een film maakte die losjes gebaseerd was op zijn leven, genaamd de Lord of War, met Nicolas Cage in de hoofdrol.Bout kreeg de bijnaam "The Merchant of Death", wat ook de titel was van een biografie.Ondanks internationale sancties en dreigementen met arrestatie, slaagde Bout erin de wetshandhaving een stap voor te blijven tot 2008, toen hij werd gevangengenomen tijdens een geheime operatie in Thailand, georganiseerd door de Amerikaanse Drug Enforcement Agency.De Amerikaanse basketballer Brittney Griner arriveert op 27 juni voor de rechtbank buiten Moskou. De VS zegt te werken aan een mogelijke gevangenenruil die Griner terug naar de VS zou brengen. Ze heeft in de rechtbank erkend dat ze hasjolie in haar bagage had toen ze op een luchthaven in Moskou arriveerde .KIRILL KUDRYAVTSEV/AFP via Getty Images onderschrift verbergenDe Amerikaanse basketballer Brittney Griner arriveert op 27 juni voor de rechtbank buiten Moskou. De VS zegt te werken aan een mogelijke gevangenenruil die Griner terug naar de VS zou brengen. Ze heeft in de rechtbank erkend dat ze hasjolie in haar bagage had toen ze op een luchthaven in Moskou arriveerde .De Thais leverden Bout twee jaar later uit aan de VS, waar hij werd beschuldigd van samenzwering om Amerikanen te vermoorden.Hij werd in 2011 in een rechtbank in Manhattan veroordeeld en is iets minder dan halverwege zijn 25-jarige gevangenisstraf in een gevangenis in Marion, Illinois.Dus waarom zou de Russische leider Vladimir Poetin Bout terug willen halen?Hij verdiende tenslotte zijn geld met het verkopen van wapens die bedoeld waren voor gebruik door het leger en de opvolgerlanden van de Sovjet-Unie.Toen CIA-directeur William Burns deze vraag vorige week op het Aspen Security Forum werd gesteld, zei hij bondig: "Dat is een goede vraag, want Viktor Bout is een engerd."Dan Hoffman, een voormalige CIA-officier die in Rusland diende, zei dat de motieven van Poetin moeten worden bekeken door de lens van zijn voortdurende strijd met de VS"Elke kans die hij krijgt, Vladimir Poetin wil laten zien dat hij het kan opnemen tegen de belangrijkste vijand van Rusland", zei Hoffman."Het is een goede public relations-actie voor hem om te laten zien dat hij voor zichzelf zorgt."De VS en Rusland hebben een geschiedenis van het uitwerken van deals om de terugkeer van hun eigen burgers te bewerkstelligen.In april lieten de VS een Russische piloot vrij die was veroordeeld voor of samenzweerde om drugs naar de VS te brengen, en Rusland liet Trevor Reed vrij, een voormalige marinier die was veroordeeld voor het mishandelen van een politieagent in Moskou.Vaker schopten de landen verdachte spionnen uit in tit-for-tat-deals.Maar de huidige onderhandelingen lijken in sommige opzichten ongelijk.De VS zouden een veroordeelde wapensmokkelaar vrijlaten die bijna twee decennia op internationale schaal opereerde.Ondertussen zei staatssecretaris Antony Blinken woensdag dat de twee Amerikanen, Brittney Griner en Paul Whelan "ten onrechte zijn vastgehouden en naar huis moeten worden toegelaten".De Amerikaan Paul Whelan, die in 2018 in Rusland werd gearresteerd en beschuldigd van spionage, staat in de kooi van de beklaagde terwijl hij zijn vonnis in 2020 afwachtte. Hij werd veroordeeld tot 16 jaar.KIRILL KUDRYAVTSEV/AFP via Getty Images onderschrift verbergenDe Amerikaan Paul Whelan, die in 2018 in Rusland werd gearresteerd en beschuldigd van spionage, staat in de kooi van de beklaagde terwijl hij zijn vonnis in 2020 afwachtte. Hij werd veroordeeld tot 16 jaar.Griner, 31, is de professionele basketbalster die in februari schuldig heeft gepleit aan het hebben van hasjolie in haar koffer op een luchthaven in Moskou.Whelan, 52, een voormalige marinier die jarenlang openlijk naar Rusland reisde, werd in 2018 gearresteerd en veroordeeld op beschuldiging van spionage in een geheim proces.Dan Hoffman zegt de inspanningen om de vrijlating van de Amerikanen te winnen, te steunen."Dit zijn vuile deals, maar er zijn twee slechte opties", zei hij."Een daarvan is dat Amerikaanse burgers ziek worden, en mogelijk nog erger, in de gevangenis. En de andere is in wezen een vuile deal sluiten. Als ik het ben, zal ik mijn Amerikaanse burgers eruit halen."Blinken zei dat hij Rusland een plan heeft voorgelegd voor de terugkeer van twee Amerikanen, hoewel hij Bout niet bij naam noemde.Blinken is van plan om met zijn Russische tegenhanger, Sergey Lavrov, te spreken, hoewel het niet duidelijk is wanneer dat zou kunnen zijn.De twee hebben elkaar niet meer gesproken sinds Rusland in februari Oekraïne binnenviel.Een Amerikaans-Russische gevangenenruil zou een signaal zijn dat de twee landen op een bepaald niveau nog steeds zaken kunnen doen, ondanks de verschrikkelijke staat van relaties en de achtergrond van de oorlog in Oekraïne, waar de Amerikanen de belangrijkste wapenleverancier zijn voor de Oekraïners.Maar analisten zeggen dat er geen echt vooruitzicht is dat de algehele sfeer - die van kwaad tot erger gaat - waarschijnlijk zal verbeteren.Greg Myre is een NPR-correspondent voor de nationale veiligheid.Volg hem @gregmyre1.